Quel Liquide ?
Les Chenaux et les Vallées
Des ruissellements d'eau récents sur Mars ! - Images
Qu'est devenue l'eau ?
> Actualité de l'étude et de la recherche d'eau sur Mars
Introduction
Jadis, un liquide a coulé sur la planète Mars, peut-être l'eau !
Il y avait des fleuves immenses plus grands que l'Amazone terrestre, de nombreuses rivières, des lacs, un immense océan (Oceanus Borealis). Les grandes étendus d'(eau) qui façonnaient de longues vallées sinueuses et profondes au formes douces (Nirgal Vallis).
Peut-être pleuvait-il sur Mars ? Peut-être que ces océans et ces rivières étaient remplis de bancs de poissons !? Pourquoi pas ? on peut toujours rêver !
Les photos prises par les sondes martiennes (Mars Global Surveyor) nous intriguent et nous interrogent sur la présence jadis de l'eau sur Mars...
Un liquide a coulé sur Mars ! C'est certain ! Mais lequel ?
Autrefois, un liquide a coulé sur Mars et la planète était plus chaude, avec un climat plus humide et une atmosphère épaisse (voir article terraformation). Les traces laissées par ce liquide sont observées sous la forme de chenaux de lacs et d'écoulements multiples asséchés. En effet, aujourd'hui, le liquide ne peut plus couler à la surface de la planète comme il le faisait jadis : nous savons que s' il coulait aujourd'hui, il serait instantanément évaporé par ébullition car la pression atmosphérique de Mars est trop faible.
Tous les chenaux et les écoulements observés sur Mars sont dus à un liquide, mais lequel ? Bien sûr, on est tout de suite tenté de dire : "l'eau l'eau !! c'est de l'eau !!" mais ce peut être aussi du dioxyde de carbone liquide car ce gaz est présent en très grande quantité sur Mars ou de la lave très fluide...
Les chenaux et les vallées
Aucun doute : un liquide (peut-être l'eau) a œuvré sur Mars ! La preuve :
Vous voyez ? Regardez bien... rien ne vous choque sur cette photo prise par la sonde MGS ? Mais bien sur ! C'est une photographie d'un ancien réseau fluvial martien : sources, système d'affluents, méandres .... Tout y est !
Les ressemblances avec les systèmes fluviaux terriens sont importants, c'est pourquoi, l'eau semble être le liquide le plus plausible.
La formation des chenaux :
Plusieurs hypothèses ont été proposées sur l'origine et les différents modes d'écoulements de cette eau :
Un débit lent et régulier d'eau aurait élargi et creusé ces chenaux,
Des crues catastrophiques résultant de la fonte de glaciers auraient provoqué une très forte érosion en libérant de grandes quantités d'eau,
Des matériaux gelés en sous-sol se seraient liquéfiés par le réchauffement du sol causé par des changements climatiques à la surface.
Quels que soit le processus, l'eau semble avoir joué autrefois un rôle important dans l'histoire géologique de la planète.
Des ruissellements récents d'eau sur Mars !
Comme nous l'avons vu plus haut, l'eau liquide ne peut exister aujourd'hui sur Mars à cause des conditions atmosphériques et climatiques de la planète.
Cependant, la sonde Mars Global Surveyor a bien vu de surprenantes traces d'écoulements liquides sur les flancs de certains cratères...
Ceci constitue un véritable paradoxe !! De l'eau LIQUIDE sur Mars, en ce moment ??
La photo ci-dessus prise par MGS montre les traces d'écoulements liquides récents sur Mars, sur les flancs d'un cratère dans la région de Noachis Terra.
Toutes ces ravines qui érodent les flancs du cratère ont-elles étaient sculptées par de l'eau liquide ?
Peut-être... Mais, sur cette question, les scientifiques sont septiques et certains protestent sur les interprétations abusives des écoulements découverts par MGS. Pour eux, l'existence récente d'eau liquide à la surface de la planète est loin d'être prouvée...
Comment ces formations se sont-elles produites ?
1ère hypothèse
Tout commence lorsqu'une couche riche en eau est coupée par un évènement géologique (l'ouverture d'une faille, la formation d'un cratère d'impact) et affleure à l'air libre. L'eau commence à s'échapper de la "blessure", mais un barrage de glace se forme presque aussitôt (à cause de la température régnant à la surface), interdisant à l'eau de continuer à s'écouler. Derrière le bouchon de glace, la pression du liquide augmente progressivement. Lorsque celle-ci est trop forte, le barrage de glace est pulvérisé tel un bouchon de champagne trop secoué et des torrents d'eau jaillissent soudain de la paroi. Une partie de l'eau s'évapore instantanément dans l'atmosphère, une autre prend en glace, tandis que le restant se mélange à la poussière du sol. Bientôt, un torrent de boue, de glace et d'eau liquide dévale la falaise dans un grondement assourdissant, laissant derrière lui un profond sillon. Après quelques centaines de mètres, la totalité du liquide s'évapore, l'épanchement s'arrête et les débris charriés par le torrent s'accumulent en formant un cône. (explications inspirées de Philippe Labrot - nirgal.net)
Les écoulements observés sont jeunes car aucun écoulement vieux et dégradé par l'érosion du vent, ou recouvert d'une épaisse couche de poussière n'a été trouvé. On évalue leurs âges à 1 million d'années ou peut-être beaucoup moins... (1million d'années est une très courte durée si on résonne en temps géologiques)
2ème hypothèse
En 2003, Philip Christensen, professeur de géologie planétaire à l'Université de l'Etat de l'Arizona, a émis une nouvelle hypothèse sur l'origine des ravines observées sur les pentes des cratères martiens.
La nouvelle théorie semble être la meilleure explication de ces phénomènes géologiques depuis le début de leur étude.
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