La Nasa, en quête de traces de vie, jette son dévolu sur un cratère de Mars

La Nasa a choisi un cratère de Mars pour y envoyer son rover Curiosity, petit véhicule d'exploration muni d'un laboratoire qui sera déposé l'an prochain à la surface du sol martien pour tenter de déterminer si la planète rouge a un jour abrité la vie.

Le robot de la taille d'une voiture, monté sur six roues et qui a coûté 2,5 milliards de dollars, explorera le cratère Gale, qui abrite une montagne.

"Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover", a annoncé Jim Green, directeur de la division de la Nasa chargée de l'étude des planètes, estimant que le site offre "un grand potentiel de découvertes scientifiques importantes".

Il a fallu plusieurs années à plus de 150 scientifiques pour choisir parmi une trentaine de sites le meilleur point d'atterrissage possible pour le véhicule. Le cratère Gale, avec sa montagne, a finalement eu leur préférence face au cratère Eberswalde, qui abrite le delta asséché d'une rivière.

"En fin de compte, nous avons choisi celui qui paraissait être le meilleur", a résumé John Grotzinger, partie prenante du projet et membre du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. "C'est peut-être la plus haute montagne du système solaire que nous puissions gravir à l'aide d'un rover", a-t-il expliqué.

Car si la montagne, entourée par le cratère de 154 km de diamètre, culmine à 5.000 mètres, elle présente la forme d'un dôme, ce qui devrait permettre à l'engin d'en gravir au moins la moitié.

Curiosity sera équipé d'une caméra ventrale, capable de prendre des photos à haute résolution du terrain qu'il parcourt. Le robot transportera aussi plusieurs autres appareils de prises de vues et 10 instruments scientifiques, dont un puissant rayon laser, un Bras robotisé et du matériel de forage.

Les chercheurs ne s'attendent pas à ce que l'engin, également baptisé Mars Science Laboratory (MSL), découvre des êtres vivants, mais ils espèrent trouver des signes montrant qu'une vie microbienne a pu exister dans les profondeurs du cratère, qui a peut-être contenu de l'eau.

La montagne est "un énorme tas (...) de matériaux disposés en couches, qui donnent la possibilité de lire les chapitres d'un livre sur les dépôts anciens de Mars", explique John Grant, géologue au musée de l'Air et de l'Espace de l'institut Smithsonian à Washington.

Les minéraux situés dans les couches d'argile et de sulfates à la base de la montagne sont particulièrement intéressants, selon Dawn Sumner, géologue à l'université de Californie à Davis.

"Nous espérons trouver des variations dans ces minéraux qui nous donneront des informations sur l'eau, sa concentration, son évaporation éventuelle et ses sources", explique-t-elle, ce qui permettra d'évaluer "l'habitabilité de la planète".

La mission "offre un fort potentiel de découverte d'environnements habitables et peut-être même l'occasion de découvrir des composés organiques", espère John Grotzinger.

La Nasa a déjà envoyé deux rovers, Spirit et Opportunity, pour explorer la surface de Mars, et espère y envoyer une mission habitée d'ici 2030.

Le lancement de Curiosity est prévu à la fin de cette année, et son arrivée sur la planète rouge en août 2012. La mission doit durer deux ans, mais pourrait se prolonger si le rover résiste bien.

L'annonce de la destination exacte de Curiosity intervient 35 ans après le premier atterrissage d'un engin spatial sur Mars, la sonde Viking 1, en mars 1976.